Según Armin Hafner, profesor de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU), ya existe la tecnología necesaria para soluciones con refrigerantes naturales en el 99,9 % de los sistemas HVAC&R, y está lo suficientemente madura como para su implantación a gran escala.
Entre los obstáculos para su adopción generalizada se encuentran la aceptación del mercado, la concienciación de los usuarios finales y la escasez de ingenieros y técnicos cualificados, según explicó Hafner a Jan Dusek, cofundador y director de operaciones de ATMOsphere, en una entrevista celebrada durante la 17.ª Conferencia IIR-Gustov Lorentzen sobre refrigerantes naturales (GL 2026). ATMOsphere es la editorial de NaturalRefrigerants.com. Hafner también pronunció el discurso de apertura en la GL 2026, que se celebró del 23 al 26 de agosto en Hamilton, Nueva Zelanda.
«Desconocemos las propiedades y todos los efectos de los nuevos fluidos [sintéticos]», afirmó Hafner. «Sin embargo, sabemos cómo implementar de forma segura los refrigerantes naturales: el amoníaco [R717], el CO₂ [R744], el agua [R718], los hidrocarburos y el aire [R729]».
Hafner describió el alcance y el impacto de los refrigerantes. Compartió ejemplos de tecnologías de refrigerantes naturales que ya se utilizan y destacó los problemas que el sector debe abordar.
Responsabilidad en materia de refrigeración
Los más de 5 400 millones de unidades de refrigeración en funcionamiento en todo el mundo representan el 20 % de la demanda eléctrica mundial y son responsables del 9 % de las emisiones globales de CO₂, señaló Hafner. Añadió que las investigaciones científicas indican que el 60 % de las emisiones mundiales de TFA proceden de los refrigerantes.
Como PFAS (sustancia per- y polifluoroalquílica) de cadena corta, el TFA se genera a partir de la descomposición atmosférica de refrigerantes sintéticos, en particular el HFO R1234yf (conversión del 100 %) y el HFC R134a (conversión de hasta el 20 %). En junio de 2026, el Comité de Evaluación de Riesgos (RAC) de la Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas (ECHA) recomendó clasificar el TFA como sustancia tóxica para la reproducción.
Listo para su ampliación
El sector de la climatización móvil (MAC) representa la mayor parte del uso del R1234yf. Como alternativa, el Sr. Hafner señaló el millón de vehículos eléctricos que utilizan bombas de calor de CO₂ en sus sistemas de aire acondicionado, así como el desarrollo de sistemas de CO₂ y de propano indirecto de baja carga (R290) para la calefacción y la refrigeración de turismos, autobuses y trenes.
Para las necesidades de agua caliente sanitaria, las bombas de calor de CO₂ ofrecen una solución «excepcional», afirmó Hafner. A modo de ejemplo, citó la adopción de esta tecnología en Japón, donde se han instalado más de 10 millones de bombas de calor de CO₂ para agua caliente desde que Eco-Cute presentó su primera unidad de 6 kW (1,7 TR) en 2001. Además del agua caliente sanitaria, las enfriadoras con bombas de calor de CO₂ ofrecen calefacción y refrigeración simultáneas, lo que hace que estas unidades sean «muy adecuadas» para hoteles, hospitales, colegios, redes de energía de distrito e instalaciones industriales.
Hafner también señaló el uso generalizado de hidrocarburos en aplicaciones de refrigeración de menor envergadura como prueba de que los refrigerantes naturales ya pueden implantarse de forma segura a gran escala. «Vemos decenas de millones de enfriadores de botellas que utilizan [hidrocarburos] como refrigerante», explicó Hafner a Dusek, argumentando que los sistemas de aire acondicionado split con R290 deberían ser igualmente viables.
Avances en un solo país
La India está reduciendo progresivamente los HFC y se ha comprometido a alcanzar emisiones netas cero para 2070. Hafner señaló que tanto las grandes empresas como las de menor tamaño de la India consideran que los refrigerantes naturales suponen una oportunidad para competir en el mercado mundial.
A modo de ejemplo, una nueva planta de procesamiento de alimentos está utilizando una enfriadora con bomba de calor de CO₂ fabricada localmente para precalentar el agua de alimentación de la caldera. Hafner describió la instalación como una «primicia» para la India, y añadió que el usuario final global tiene la intención de compartir abiertamente los resultados tras recopilar un año de datos operativos.
Para los pequeños barcos pesqueros, la India está desarrollando una máquina de fabricación de hielo a bordo que cuenta con un compresor de CO₂ de diseño abierto desarrollado localmente, en el que el compresor y el motor están alojados por separado. «Si pueden fabricar hielo a bordo en lugar de llevarlo consigo al salir a faenar, podrán mantener la calidad de la captura incluso si la travesía no sale según lo previsto», afirmó el Sr. Hafner.
Con la ayuda de la GIZ (Sociedad Alemana para la Cooperación Internacional), el fabricante indio Godrej & Boyce convirtió su producción de sistemas de aire acondicionado split del R22 al R290 en 2012. Para reducir costes y mejorar la competitividad, la empresa fabrica ahora sus compresores de R290 en la India en lugar de importar este componente, según informó Hafner.
Ampliación de las aplicaciones
En colaboración con el instituto de investigación noruego independiente SINTEF, el equipo de Hafner en la NTNU está desarrollando y probando HTHP para descarbonizar procesos industriales, utilizando un laboratorio conjunto destinado a probar sistemas y validar modelos. Además, según Hafner, ya hay muchos HTHP en funcionamiento sobre el terreno. «Mediante la supervisión de los sistemas y el intercambio de datos, podemos impulsar esta tecnología lo más rápido posible», afirmó.
En el ámbito comercial de la climatización, Hafner señaló que las bombas de calor de R290 o CO₂ ya pueden incorporarse a las unidades de tratamiento de aire (AHU) para calentar o enfriar el aire de impulsión. Señaló que el R290 funciona bien con una evaluación de seguridad y un diseño del sistema adecuados, mientras que las unidades de CO₂ correctamente diseñadas pueden alcanzar los mismos SCOP que los sistemas que utilizan refrigerantes sintéticos.
En cuanto a las unidades de aire acondicionado split con R290, Hafner señaló que los innovadores compresores sin aceite podrían contribuir a impulsar su adopción en el mercado. «Si, por lo general, el 20 % del fluido refrigerante es aceite, un compresor sin aceite le proporciona un 20 % más de carga para la refrigeración», afirmó. Señaló que fabricantes de componentes, como el OEM alemán ebm-papst, ya están produciendo esta tecnología.
Abordar los cuellos de botella
«El mayor problema para el sector en los próximos 5 a 10 años será contar con suficientes ingenieros, instaladores y técnicos», explicó Hafner a Dusek. Aunque los fabricantes pueden agilizar la instalación con unidades montadas en fábrica, alguien sigue teniendo que instalarlas. Hafner sugirió animar a los jóvenes a incorporarse al sector y reclutar a posibles candidatos de otros sectores.
Según Hafner, sensibilizar a los usuarios finales sobre el impacto medioambiental de los refrigerantes sintéticos, al tiempo que se es transparente respecto a los costes potencialmente más elevados de las opciones sostenibles, generaría una demanda de mercado para las soluciones con refrigerantes naturales. Comparó este enfoque con las advertencias sanitarias que figuran en los paquetes de cigarrillos. «Cuando se compra una cajetilla de cigarrillos, pone: “Fumar mata”», señaló Hafner. «Necesitamos algo similar para el TFA».
Retrasar las restricciones sobre los PFAS y el TFA también retrasará la adopción de soluciones naturales que ya están disponibles en el mercado, según Hafner. Él cree que los usuarios finales adoptarán los refrigerantes naturales como una inversión a largo plazo, pero solo si saben que las alternativas sintéticas son un mal activo.
«Tarde o temprano se prohibirá el TFA», le dijo Hafner a Dusek. «Pero el sector ya está preparado para la transición a los refrigerantes naturales. Debemos poner en práctica lo que sabemos y evitar que haya en nuestro medio ambiente más TFA del que sea necesario para que podamos gestionarlo nosotros y las generaciones futuras».
«El sector está preparado para dar el salto a los refrigerantes naturales ya mismo».
Armin Hafner, catedrático de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología
