Los sistemas de refrigeración y bombas de calor basados en refrigerantes
naturales gozan de buena salud en Nueva Zelanda, a pesar de su ubicación a unas 1.000 millas (1.609 km) al sureste de Australia —«el fin del mundo»—.
Esa es, sin duda, la opinión de Jared Bright, director de contratos de Actíve Refrigeration, una empresa contratista especializada en HVAC&R con 26 años de trayectoria y sede en Christchurch, Nueva Zelanda.
El Gobierno de Nueva Zelanda se ha mostrado proactivo a la hora de regular los HFC y allanar el camino para los refrigerantes naturales. Es uno de los pocos países del mundo que grava las importaciones de productos que contienen HFC.
No obstante, sigue existiendo un considerable potencial de crecimiento en las aplicaciones de refrigeración y climatización que utilizan refrigerantes naturales en Nueva Zelanda, país que cuenta con una economía de mercado avanzada y una población de aproximadamente 5,4 millones de habitantes.
Active es un importante proveedor de sistemas de refrigeración para aplicaciones industriales, que presta servicio a las importantes industrias cárnicas, avícolas y lácteas de Nueva Zelanda, así como a operadores de distribución alimentaria y almacenamiento en frío. Entre sus clientes se encuentran importantes operadores neozelandeses como Alliance Group (carnes), Fonterra (lácteos), Bidfood (distribución) y Foodstuffs (comercio minorista), así como Coolpak, Lineage y Americold (almacenamiento en frío).
«Siempre nos han interesado mucho los refrigerantes naturales y hemos trabajado mucho con el amoníaco [R717] y, en los últimos años, también cada vez más con el CO₂ [R744]», afirmó Bright, quien habló con NaturalRefrigerants.com en la 17.ª Conferencia IIR-Gustav Lorentzen sobre Refrigerantes Naturales, celebrada del 23 al 26 de agosto en Hamilton, Nueva Zelanda. «Nos centramos enormemente en la eficiencia energética y la sostenibilidad, por lo que los refrigerantes naturales constituyen el núcleo de nuestra actividad. Todo lo que hacemos en el ámbito industrial se basa en refrigerantes naturales».
A lo largo de los años, Active ha instalado cientos de sistemas de refrigeración de amoníaco, en particular enfriadores de amoníaco y glicol, el «pan de cada día» de la empresa, según Bright. Además, los sistemas de recirculación por bomba de amoníaco siguen siendo populares entre los clientes industriales «que hacen funcionar sus plantas a pleno rendimiento y no pueden permitirse ningún tiempo de inactividad». El siguiente paso en nuestra agenda son los sistemas de amoníaco de baja carga, como los de expansión directa (DX). «Ya hemos instalado sistemas DX de amoníaco anteriormente, pero creemos que aún hay más potencial en este ámbito», señaló.
El uso cada vez mayor de los sistemas automatizados de almacenamiento y recuperación (ASRS) está haciendo que la refrigeración con amoníaco sea una opción más aceptable en el almacenamiento en frío, ya que el riesgo de exposición es mínimo, señaló.
El punto óptimo para el CO₂
Durante los últimos seis años, Active ha estado instalando sistemas de CO₂ transcrítico para sus clientes del sector industrial y del almacenamiento en frío «allí donde resulta la opción más adecuada», a menudo como sustituto de la refrigeración sintética, afirmó Bright. «Hemos encontrado un verdadero punto óptimo para el CO₂ en almacenes frigoríficos de entre 150 y 250 kW [43 a 71 TR], normalmente con algunas cargas a temperatura media, como las enfriadoras».
Como sustituto de los sistemas de F-gas, el CO₂ permite utilizar un refrigerante natural sin necesidad de construir nuevas infraestructuras para el amoníaco, señaló Bright. Además, los precios de los sistemas de CO₂ «parecen haber mejorado ligeramente». Señaló que Active depende de los fabricantes de equipos originales (OEM) para los racks de CO₂ transcríticos, mientras que, en otros proyectos, «solemos encargarnos nosotros mismos de gran parte de la ingeniería interna».
Active también utiliza CO₂ en sistemas en cascada de amoníaco/CO₂ para aplicaciones a temperaturas extremadamente bajas, como un túnel de congelación a -50 °C (-58 °F) y 2,5 MW (711 TR). Además, se han instalado sistemas de amoníaco/CO₂ que utilizan CO₂ como salmuera secundaria bombeada en la industria láctea y en centros de distribución de supermercados. «Probablemente estudiaremos más oportunidades para el uso del CO₂ como salmuera», afirmó Bright, y añadió: «El uso de la metodología de amoníaco/CO₂ nos ha permitido mantener el amoníaco fuera de los espacios ocupados».
La refrigeración comercial en el horizonte
Existen planes concretos para avanzar más en el sector comercial con sistemas de «menor escala» tanto para refrigeración como para bombas de calor, señaló Bright. Destacó que el mayor reto en el ámbito comercial es la disponibilidad de equipos. «Dado que Nueva Zelanda se encuentra en el extremo sur del mundo, los equipos pueden tardar mucho tiempo en llegar hasta aquí. Por ejemplo, la disponibilidad de enfriadores compactos de R290 [propano] resulta problemática».
Los retos de la cadena de suministro también afectan a las piezas de los sistemas industriales fabricados internamente, que pueden tener un plazo de entrega de hasta 28 semanas. «Tenemos que tenerlo en cuenta a la hora de diseñar los sistemas», afirmó. «La disponibilidad de piezas de recambio influye en algunas de nuestras decisiones y en la arquitectura del sistema que estamos diseñando. Porque, ante todo, el cliente debe poder seguir operando».
Otro problema que frena el uso de refrigerantes naturales como el CO₂ en Nueva Zelanda es el conocimiento del sector, señaló Bright. «Nos gusta desarrollar internamente y diseñar según las especificaciones del cliente, en lugar de ofrecer un producto estándar que se adapte a una amplia gama. Por eso necesitamos más formación y conocimientos». Los usuarios finales también deben recibir formación sobre la importancia de los refrigerantes naturales.
Aunque Nueva Zelanda es un país pequeño, los fabricantes de equipos originales (OEM) y los fabricantes de componentes de refrigerantes naturales de todo el mundo tienen la oportunidad de prestar un mejor servicio a una economía dinámica. «Con una base más reducida, resulta fácil alcanzar una alta tasa de conversión y convertirse así en un ejemplo para el resto del mundo», afirmó Bright. «No hay ninguna razón por la que no podamos serlo, especialmente en el caso del CO₂ transcrítico. Aquí tenemos climas en los que los sistemas transcríticos pasarán al modo transcrítico tan solo una hora al año».
Oportunidades en el sector de la climatización
Active ha cosechado un gran éxito con las bombas de calor de amoníaco, instalando la primera bomba de calor de amoníaco para agua caliente en Nueva Zelanda en 2012 con financiación parcial de la Autoridad de Eficiencia Energética y Conservación (EECA) del Gobierno. Desde entonces, las bombas de calor de amoníaco de esta empresa contratista han proporcionado hasta 25 MW (7.109 TR) de generación de agua caliente a una temperatura de hasta unos 85 °C (185 °F), aprovechando el calor residual de los sistemas de refrigeración, así como de las aguas residuales, el agua de embalses, el agua de los ríos y otras fuentes. «Hemos obtenido unos coeficientes de rendimiento (COP) fantásticos con ellas, lo que ha permitido prescindir de una gran cantidad de carbón y de energía contaminante».
En agosto, Active, junto con su cliente del sector cárnico, Alliance Group, recibió el premio «Low Carbon Future Award» en los Premios a la Excelencia Energética de Nueva Zelanda 2026 por los proyectos de bombas de calor de alta temperatura de Alliance. «Hemos sustituido las calderas de carbón de tres de sus instalaciones por bombas de calor de amoníaco y hemos eliminado el consumo de tres vagones de carbón al día, lo que equivale a 25 000 toneladas de carbono al año», afirmó Bright. «Estamos orgullosos de ello. Es gratificante marcar una diferencia positiva en el mundo».
«Prestamos especial atención a la eficiencia energética y la sostenibilidad, por lo que los refrigerantes naturales ocupan un lugar central en nuestra actividad».
Jared Bright, responsable de contratos de Active Refrigeration
En otro avance significativo, el Gobierno de Nueva Zelanda está financiando estudios de viabilidad de bombas de calor de amoníaco con generación de vapor que alcanzan temperaturas superiores a los 90 °C (194 °F). Estas utilizarían equipos procedentes de Europa, donde se ha llevado a cabo la investigación sobre esta aplicación.
Sin embargo, en otros aspectos, el mercado de la climatización en Nueva Zelanda se encuentra «probablemente muy rezagado» en lo que respecta a los refrigerantes naturales, como el propano para enfriadoras compactas, según afirmó Bright. Considera que el mayor obstáculo es garantizar que los equipos de propano importados cumplan las normas eléctricas de Australia y Nueva Zelanda relativas al uso de sustancias inflamables. «Debe estar certificado antes de llegar aquí».
Australia y Nueva Zelanda utilizan el IECEx (sistema de certificación internacional) junto con la serie de normas técnicas AS/NZS 60079. Por lo general, la certificación europea ATEX por sí sola (con solo el marcado CE) no se acepta sin el cumplimiento adecuado de las normas IECEx o AS/NZS. Sin embargo, Australia, un país mucho más extenso, ha comenzado a instalar enfriadores de R290, que gozan de gran popularidad en Europa.
Active está preparada para los equipos de climatización basados en hidrocarburos, ya que cuenta con una larga experiencia en el manejo de las restricciones relacionadas con el amoníaco, señaló Bright. La división de climatización de la empresa tiene su sede en Wellington, la capital de Nueva Zelanda, y se centra en edificios gubernamentales y rascacielos. «Existe una oportunidad enorme», afirmó.
