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La Agencia de Protección Medioambiental de EE. UU. (EPA) anunció el 26 de junio una propuesta de normativa para supervisar 30 contaminantes que actualmente no están regulados, pero que pueden estar presentes en el agua potable, incluido el ácido trifluoroacético (TFA), un subproducto de algunos HFO. La propuesta de normativa se publicó en el Registro Federal el 1 de julio.
La propuesta constituye la sexta versión de la Norma de Control de Contaminantes No Regulados (UCMR 6) en el marco de la Ley de Agua Potable Segura de EE. UU., que exige que, una vez cada cinco años, la EPA publique una lista de contaminantes no regulados que deben controlar los sistemas públicos de abastecimiento de agua.
Una vez que la norma sea definitiva, el control se llevará a cabo entre 2028 y 2030 utilizando métodos analíticos desarrollados por la EPA. La EPA recopilará y publicará datos sobre estas sustancias químicas, incluyendo su presencia, concentraciones y riesgo potencial para la salud pública, según ha indicado la agencia. Los datos se utilizarán para determinar si procede regular determinados contaminantes.
«La información que recopilemos a través de esta importante iniciativa de control servirá de base para las futuras decisiones de la agencia destinadas a proteger el agua potable de los estadounidenses en todo el país», afirmó Jessica Kramer, administradora adjunta de la Oficina del Agua de la EPA.
La norma UCMR 6 propuesta estará disponible para un periodo de consulta pública de 60 días, que finalizará el 31 de agosto. El público puede enviar sus comentarios en línea aquí utilizando el número de expediente EPA-HQ-OW-2023-0469. Además, la EPA organizará dos seminarios web públicos idénticos sobre la norma propuesta los días 11 y 12 de agosto; la inscripción para los seminarios web está disponible aquí.
La norma UCMR exige el control de contaminantes no regulados cada cinco años en todos los grandes sistemas públicos de abastecimiento de agua (PWS) que abastezcan a más de 10 000 personas; en todos los PWS pequeños que abastezcan a entre 3.300 y 10.000 personas, siempre que se disponga de los fondos necesarios y de la capacidad de laboratorio suficiente; y en una muestra representativa a nivel nacional de PWS pequeños que abastezcan a menos de 3.300 personas. La EPA corre con los gastos de envío y análisis de todas las muestras procedentes de los PWS que abastecen a 10 000 personas o menos.
Una de las principales fuentes de TFA en el medio ambiente es la oxidación atmosférica al 100 % del HFO-1234yf fugitivo (utilizado en los sistemas de aire acondicionado de los automóviles y en mezclas de refrigerantes comerciales e industriales) y, en menor medida, de algunos otros F-gases; el TFA se absorbe en la lluvia y se distribuye en las aguas superficiales y el suelo. El TFA es también un subproducto de determinados plaguicidas y otros productos.
La persistencia y la movilidad del TFA han provocado su proliferación en el medio ambiente en concentraciones cada vez mayores, incluyendo las aguas superficiales y subterráneas, las plantas, el agua potable, las bebidas, los alimentos y el suero sanguíneo humano. Se considera que la eliminación del TFA de las aguas superficiales resulta extremadamente difícil y costosa, por lo que la exposición es continua, aunque tiene una vida media corta en los seres humanos (según se informa, de dos a tres días).
La lista de 30 sustancias químicas incluida en la propuesta de la UCMR 6 abarca compuestos organofluorados de vida media ultracorta, plaguicidas, metabolitos de plaguicidas, disolventes industriales e intermedios químicos. El TFA, que tiene dos átomos de carbono, es uno de los siete compuestos organofluorados de vida media ultracorta que se están considerando; otros compuestos de dos átomos de carbono de este grupo son el TFSI, el PFMOAA y el PFEtS, junto con el TFMS de un átomo de carbono y el PFPrS y el PFPrA de tres átomos de carbono. Entre los plaguicidas se encuentra la trifluralina, que forma TFA al descomponerse en el medio ambiente.
Abordar el problema de los PFAS
La iniciativa de recopilación de datos en el marco de la propuesta de la UCMR 6 respalda la iniciativa «PFAS OUT» de la EPA, destinada a ayudar a los sistemas de agua potable a hacer frente a los PFAS (sustancias per- y polifluoradas), un grupo de más de 10 000 compuestos industriales conocidos como «sustancias químicas eternas», muchos de los cuales se han identificado como contaminantes ambientales nocivos.
La EPA ya ha establecido límites federales de obligado cumplimiento (niveles máximos de contaminantes) en el agua potable para el PFOA y el PFOS —los PFAS más ampliamente relacionados con efectos adversos para la salud— en 4,0 ng/L (equivalente a 4 partes por billón) cada uno. Sin embargo, este año la agencia ha propuesto ampliar hasta 2031 el plazo de cumplimiento para que las redes de abastecimiento de agua alcancen estos umbrales específicos, y ha propuesto eliminar los límites para otros cuatro PFAS: PFHxS, PFNA, GenX/HFPO-DA y PFBS.
Según la definición de PFAS de la EPA, que exige que un compuesto tenga al menos dos átomos de carbono totalmente fluorados, cuatro de los siete compuestos organofluorados ultracortos (PFMOAA, PFEtS, PFPrS y PFPrA) incluidos en la propuesta de la UCMR 6 son PFAS. Esto significa que la agencia no considera que el TFA, el TFMS o el TFSI (ni tampoco la trifluralina) sean PFAS, aunque sí se consideren como tales según la definición más ampliamente aceptada utilizada por la UE y muchos estados de EE. UU., que exige únicamente un átomo de carbono totalmente fluorado.
En su propuesta de norma UCMR 6 publicada en el Registro Federal, la EPA reconoció que el TFA, el TFMS y el TFSI, al igual que los PFAS, «son persistentes en el medio ambiente, altamente móviles, se utilizan ampliamente en la industria y existe información sobre sus efectos para la salud». Además, durante las primeras fases de participación de las partes interesadas, «el público aportó tanto comentarios por escrito como debates en apoyo del control de estos contaminantes en el agua potable pública», señaló la agencia.
Debido a las similitudes en su estructura química con las sustancias que la EPA considera PFAS, el TFA, el TFMS y el TFSI también pueden analizarse en el agua potable mediante el Método 563 de la EPA, que emplea cromatografía líquida y espectrometría de masas en tándem. «Esto permite a la EPA comprender mejor la frecuencia y la presencia de este conjunto de contaminantes sin que ello suponga un aumento de los costes, y puede servir de base para orientar y priorizar futuras investigaciones que requieran un uso intensivo de recursos», señaló la EPA.
En virtud de la norma UCMR 6 propuesta, la EPA ha fijado en 0,2 mcg/L el nivel mínimo de notificación (MRL) para el TFA. El MRL es la concentración más baja que los laboratorios pueden comunicar a la EPA durante el seguimiento de la UCMR. Se trata del límite de un contaminante que se considera alcanzable, con un 95 % de confianza, por al menos el 75 % de los laboratorios de todo el país que utilicen un método analítico específico, y no está asociado a información sobre los efectos del contaminante en la salud.
Se ha detectado TFA en numerosos estudios sobre el agua potable en todo el mundo y en EE. UU. Por ejemplo, en 2025, investigadores de la Universidad de Rhode Island informaron de que habían detectado TFA en el 66 % de 320 muestras de agua potable, con una concentración mediana de 580 ng/L y una concentración máxima de 2.400 ng/L (2,4 mcg/L).
Niveles de acción medioambiental de Hawái
Hasta la fecha, el único estado de EE. UU. que ha establecido directrices sobre el agua potable en relación con el TFA (en su forma de sal de trifluoroacetato) es Hawái. (En Hawái, el TFA se considera un PFAS.) Los niveles de referencia para el TFA en Hawái —lo que el estado denomina «Niveles de Acción Ambiental» (EAL)— se publicaron por primera vez en noviembre de 2024 por la Oficina de Evaluación de Riesgos y Respuesta a Emergencias (HEER) del Departamento de Salud del estado. Los EAL del trifluoroacetato figuran junto con los de otros 25 PFAS para el suelo y las aguas subterráneas en un documento titulado «Niveles de Acción Ambiental (EAL) provisionales para el suelo y el agua en relación con las sustancias perfluoroalquílicas y polifluoroalquílicas (PFAS)», que se actualizó en enero de 2026.
Los EAL, basados en factores de toxicidad, ayudan a determinar si la concentración de contaminantes en el suelo, las aguas subterráneas o el aire requiere medidas adicionales de remediación o limpieza con el fin de proteger la salud humana y/o el medio ambiente, explicó John Jacob, toxicólogo estatal de la Oficina HEER, en una presentación grabada durante la conferencia ATMOsphere America celebrada en junio. (La conferencia ATMOsphere America fue organizada por ATMOsphere, editorial de NaturalRefrigerants.com.)
Hawái calculó que el EAL del trifluoroacetato en las aguas subterráneas que constituyen una fuente actual o potencial de agua potable es de 47 mcg/L, mientras que el EAL del TFA en el suelo es de 0,99 mg/kg. Sin embargo, el estado no actúa sobre los EAL de forma individual; más bien, se utilizan para calcular el riesgo total de PFAS junto con los EAL de los PFAS de cadena más larga, señaló Jacob. Si el riesgo total de PFAS es superior a uno, «se recomienda la remediación, aunque no es de obligado cumplimiento legal», añadió.
«La información que recopilamos a través de esta importante iniciativa de seguimiento servirá de base para las futuras decisiones de la agencia destinadas a proteger el agua potable de los estadounidenses en todo el país».
Jessica Kramer, administradora adjunta de la Oficina del Agua de la EPA de EE. UU.
Hawái presenta muy poca contaminación por PFAS, ya que carece de industrias que generen estos compuestos, señaló Jacob. No obstante, se han realizado análisis del PFAS total en instalaciones aeroportuarias donde se utilizaron espumas contra incendios. «En estos emplazamientos se detectó TFA, principalmente como producto de degradación de PFAS de cadena más larga», señaló, y añadió: «La fase de remediación de estos emplazamientos es un trabajo en curso».
El nivel de exposición aceptable (EAL) de Hawái para el trifluoroacetato en las aguas subterráneas es superior a las directrices que varios países europeos han establecido para los niveles aceptables de TFA en el agua potable, a excepción de Alemania, que cuenta con un valor de referencia basado en criterios de salud de 60 mcg/L (con una «medida de precaución» de 10 mcg/L). Dinamarca ha establecido un umbral de TFA en el agua potable de 9 mcg/L, mientras que los Países Bajos han fijado el valor de advertencia más bajo para el agua potable: 2,2 mcg/L. En el conjunto de la UE, la Directiva sobre el agua potable actualizada limita el «total de PFAS» (incluido el TFA) en el agua potable a 0,5 mcg/L a partir de enero de 2026; los Estados miembros pueden aplicar este límite o uno de 0,1 mcg/L para 20 PFAS específicos, sin incluir el TFA.
Otro estado de EE. UU., Minnesota, ha iniciado una revisión de la toxicidad del TFA. El Departamento de Salud de Minnesota (MDH) lleva a cabo una revisión de la información sobre la toxicidad de una sustancia química «para determinar si se puede desarrollar o actualizar un valor de referencia basado en la salud para las aguas subterráneas, el aire u otros medios ambientales», afirma la agencia en su página web.
Evaluación de la toxicidad del TFA en la UE
Aunque no se ha alcanzado un consenso universal sobre la toxicidad del TFA, cada vez son más las referencias a su toxicidad potencial, especialmente en la UE. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) ha rebajado recientemente los valores recomendados para el consumo seguro de alimentos, bebidas y agua potable que contengan TFA, basándose en estudios recientes con animales que demostraron que el TFA reduce los niveles de una hormona tiroidea. La EFSA también ha respaldado otro estudio realizado por investigadores italianos, publicado en noviembre de 2025, que reveló que el TFA reducía la producción de anticuerpos en ensayos in vitro relevantes para el ser humano a niveles similares a los causados por el PFOS, sustancia cuyos efectos inmunotóxicos están bien documentados.
La Agencia Europea de Sustancias y Preparados Químicos (ECHA) concluyó en junio que, basándose en estudios con animales, el TFA debería clasificarse y etiquetarse como tóxico para la reproducción, como persistente, móvil y tóxico (PMT) y como muy persistente y muy móvil (vPvM); El dictamen de la ECHA aún debe ser aprobado por la Comisión Europea antes de que adquiera carácter jurídicamente vinculante en la UE.
En virtud de otro reglamento denominado REACH (Registro, Evaluación, Autorización y Restricción de Sustancias Químicas), la Agencia Europea de Sustancias y Preparados Químicos (ECHA) está estudiando actualmente una restricción generalizada de los PFAS que, en última instancia, prohibiría determinados refrigerantes de F-gas y el TFA, con una posible entrada en vigor de la normativa en 2028.
Para defender el uso de refrigerantes que producen TFA, la industria de los fluoroquímicos ha hecho referencia al Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y a su informe de 2022 del Panel de Evaluación de Efectos Ambientales (EEAP). El informe afirma que el TFA no es bioacumulativo, que «no se espera que suponga un riesgo significativo para las personas ni para el medio ambiente en la actualidad» y que «es poco probable que cause efectos adversos hasta el año 2100».
