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L’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA), l’agenzia dell’UE che fornisce consulenza scientifica indipendente sui rischi esistenti ed emergenti associati alla catena alimentare, ha annunciato il 22 luglio di aver abbassato in modo significativo i valori guida basati su criteri sanitari per l’acido trifluoroacetico (TFA), indicatori di ciò che è considerato un livello sicuro nel consumo quotidiano di alimenti, bevande e acqua potabile.
Una delle principali fonti di TFA nell’ambiente è l’ossidazione atmosferica al 100% dell’HFO-1234yf fugitivo (utilizzato negli impianti di climatizzazione delle automobili e nelle miscele refrigeranti commerciali e industriali) e, in misura minore, di alcuni altri F-gas; il TFA viene assorbito dalle precipitazioni e distribuito nelle acque superficiali e nel suolo. Il TFA è inoltre un sottoprodotto di alcuni pesticidi e di altri prodotti.
L’EFSA ha illustrato in dettaglio i nuovi valori guida basati su criteri sanitari per il TFA – la dose giornaliera ammissibile (ADI) e la dose di riferimento acuta (ARfD) – in una sintesi e in una relazione completa. La Commissione europea e gli Stati membri dell’UE terranno conto delle conclusioni dell’EFSA quando discuteranno delle misure volte a tutelare i consumatori in materia di sicurezza alimentare, monitoraggio delle acque e regolamentazione delle sostanze chimiche, ha affermato l’EFSA.
Gli esperti dell’EFSA hanno ridotto l’ADI del TFA a 0,014 mg/kg di peso corporeo (pc) al giorno, in calo rispetto al precedente valore di 0,05 fissato nel 2017. L’ADI è una stima della quantità di una sostanza presente negli alimenti, nelle bevande e nell’acqua potabile che può essere consumata quotidianamente per tutta la vita senza comportare un rischio apprezzabile per la salute. La nuova ADI per i TFA è circa 3,5 volte inferiore a quella precedente.
L’EFSA ha inoltre fissato un nuovo valore ARfD per i TFA pari a 0,07 mg/kg di peso corporeo. L’ARfD è una stima della quantità di una sostanza presente negli alimenti, nelle bevande e nell’acqua potabile che può essere ingerita in un periodo di 24 ore o inferiore senza rischi apprezzabili per la salute del consumatore. Lo scorso settembre l’EFSA aveva proposto valori di ADI e ARfD più elevati – rispettivamente 0,03 mg/kg di peso corporeo e 0,6 mg/kg di peso corporeo (entrambi basati sul sale del TFA, il trifluoroacetato di sodio).
«I valori guida aggiornati dell’EFSA relativi al TFA, basati su criteri sanitari, dimostrano che questa sostanza chimica PFAS è più tossica di quanto precedentemente riconosciuto».
Esther Smollich, Responsabile senior per la scienza e le politiche, HEAL
I valori aggiornati di ADI e ARfD si basano su uno studio esteso di tossicità riproduttiva su una generazione di ratti, che ha dimostrato come il TFA riduca i livelli di tiroxina – un ormone prodotto dalla ghiandola tiroidea che svolge un ruolo importante nella regolazione dell’energia, della crescita e della temperatura corporea. Nella sua sintesi, l’EFSA ha aggiunto che, sebbene sia «improbabile che il TFA danneggi il DNA», gli studi sugli animali hanno inoltre individuato effetti del TFA sullo sviluppo e sulla riproduzione. L’agenzia ha individuato aree che richiedono ulteriori ricerche, tra cui «il potenziale del TFA in termini di tossicità a lungo termine, cancerogenicità e immunotossicità dello sviluppo», ha affermato.
L’agenzia ha illustrato la propria metodologia, che consiste nell’identificare innanzitutto i livelli «ai quali non sono stati osservati effetti nocivi» e poi ridurli di un fattore di incertezza standard pari a 100 «per tenere conto della variabilità, ovvero delle differenze tra animali e esseri umani, nonché delle differenze tra le persone (come i bambini o gli individui più sensibili)». Date le limitazioni dei dati, è stato applicato un ulteriore fattore di cinque.
In uno studio esteso su una generazione di ratti condotto nel 2021, i produttori chimici Solvay e Bayer hanno affermato che l’esposizione al TFA non comportava effetti avversi sulla riproduzione. Tuttavia, in un rapporto del 2025 che contestava le interpretazioni dell’industria relative agli studi sul TFA condotti sugli animali, la Pesticides Action Network (PAN) Europe ha sostenuto che «un’analisi più approfondita rivela segni di danno trascurati nella prole, tra cui livelli ridotti di ormoni tiroidei, [variazioni] nel peso degli organi riproduttivi (testicoli ed epididimo), alterazioni epatiche, alterazioni biochimiche del sangue e anomalie spermatiche, anche a livelli di esposizione più bassi».
Richiesta della Commissione
I valori aggiornati di ADI e ARfD per il TFA stabiliti dall’EFSA sono stati forniti in risposta a una richiesta della Commissione europea. L’agenzia ha avviato una richiesta di dati tossicologici sul TFA, svoltasi dal 6 agosto al 7 ottobre 2024. Tra questi figuravano valutazioni sui pesticidi, studi presi in esame dall’ECHA nell’ambito delle sue proposte di classificazione e ricerche di settore condotte dalla Task Force sui TFA, composta da aziende che commercializzano nell’UE sostanze chimiche che formano i TFA.
«L’EFSA ha lavorato a stretto contatto con esperti provenienti dai paesi dell’UE, dal mondo accademico e da altre organizzazioni, invitandoli a contribuire durante l’intero processo, anche all’interno del nostro gruppo di lavoro», ha affermato l’agenzia, aggiungendo di aver raccolto 170 studi e documenti di posizione e di aver ricevuto 177 osservazioni in risposta alla propria consultazione pubblica.
Singoli paesi europei hanno emanato linee guida relative alla DGA per il TFA negli alimenti e nell’acqua potabile che risultano molto più rigorose rispetto ai valori dell’EFSA. L’ADI dei Paesi Bassi per il TFA è pari a 0,32 mcg (0,00032 mg)/kg di peso corporeo/giorno, mentre l’ADI per la regione delle Fiandre in Belgio è pari a 2,6 mcg (0,0026 mg)/kg di peso corporeo/giorno.
La persistenza e la mobilità dei TFA ne hanno determinato la proliferazione nell’ambiente con concentrazioni crescenti, comprese le acque superficiali e sotterranee, le piante, l’acqua potabile, le bevande, gli alimenti e il siero sanguigno umano. Si ritiene che sia estremamente difficile e costoso rimuovere il TFA dalle acque superficiali, pertanto l’esposizione è continua, sebbene abbia un’emivita breve nell’uomo (secondo quanto riportato, da due a tre giorni).
PAN Europe, che ha pubblicato studi sul TFA nelle acque superficiali e potabili in Europa, lo scorso anno ha diffuso studi sull’aumento del TFA nel vino e nei prodotti a base di pane e cereali. Nello studio sul vino, che ha riguardato 10 paesi dell’UE, non è stato rilevato alcun TFA nei vini prodotti prima del 1988, ma la quantità di TFA è progressivamente aumentata dal 1988 (13 mcg/L) fino a una media di 122 mcg/L tra il 2021 e il 2024. Nello studio sui prodotti a base di pane e cereali condotto in Austria dal gruppo affiliato Global 2000, sono stati rilevati TFA nella segale biologica (13 mcg/kg), nei prodotti a base di cereali convenzionali (167 mcg/kg) e nei biscotti al burro convenzionali (420 mcg/kg); la concentrazione media su 48 prodotti era pari a 119 mcg/kg.
Poiché contiene un atomo di carbonio completamente fluorurato, il TFA rientra nella definizione dell’UE di PFAS (sostanze per- e polifluoroalchiliche) – note come «forever chemicals» – in quanto versione a catena ultracorta a due atomi di carbonio. I PFAS a catena più lunga, quali il PFOS e il PFOA (otto atomi di carbonio), sono stati definitivamente collegati a effetti sulla riproduzione, sullo sviluppo, sul fegato, sui reni, sulla tiroide e sul sistema immunitario.
«I valori guida aggiornati dell’EFSA relativi alla salute per il TFA dimostrano che questa sostanza chimica PFAS è più tossica di quanto si ritenesse in precedenza», ha affermato Esther Smollich, responsabile senior per la scienza e le politiche nel settore della salute e delle sostanze chimiche presso la Health and Environment Alliance (HEAL). «Sappiamo che la bonifica del TFA e di altre sostanze chimiche “permanenti” non costituisce di per sé una soluzione sufficiente, economicamente sostenibile o plausibile. Per tutelare la salute, è urgente una rigorosa restrizione a livello dell’Unione Europea dei PFAS, compresi quelli che contribuiscono al rilascio di TFA, quali i gas fluorurati e i pesticidi a base di PFAS».
Pauline Cervan, tossicologa presso Générations Futures, un’organizzazione membro di PAN Europe, ritiene che i valori fissati dall’EFSA per il TFA sulla base di criteri sanitari siano ancora «insufficienti a garantire la protezione». L’agenzia, ha affermato, «continua a considerare accettabile un livello elevato di disfunzione tiroidea, mentre gli impatti potenziali sul sistema immunitario e sullo sviluppo cerebrale vengono sottovalutati».
Il Consiglio europeo dell’industria chimica (Cefic) non ha risposto a una richiesta di commento sui nuovi valori relativi ai TFA stabiliti dall’EFSA.
L’EFSA ha sostenuto un altro studio condotto da ricercatori italiani, pubblicato nel novembre 2025, secondo cui i TFA riducevano la produzione di anticorpi in test in vitro rilevanti per l’uomo a livelli simili a quelli causati dall’acido perfluoroottansolfonico (PFOS), che presenta effetti immunotossici ben documentati. Uno studio del 2024 ha concluso che i TFA soddisfano i criteri di una «minaccia ai limiti planetari» a causa della crescente esposizione su scala planetaria.
Altre attività dell’UE
La valutazione del TFA da parte dell’EFSA rientra nel quadro delle riflessioni dell’UE sul TFA e su altre sostanze chimiche PFAS. L’Agenzia europea per le sostanze chimiche (ECHA) ha concluso a giugno che il TFA, sulla base di studi sugli animali, debba essere classificato ed etichettato come tossico per la riproduzione, persistente, mobile e tossico (PMT) e molto persistente e molto mobile (vPvM); Il parere dell’ECHA deve ancora essere approvato dalla Commissione europea prima di diventare giuridicamente vincolante nell’UE.
Ai sensi di un altro regolamento denominato REACH (Registrazione, valutazione, autorizzazione e restrizione delle sostanze chimiche), l’Agenzia europea per le sostanze chimiche (ECHA) sta attualmente valutando una restrizione di ampia portata dei PFAS che porterebbe, in ultima analisi, al divieto di determinati refrigeranti a base di F-gas e del TFA, con una possibile entrata in vigore delle norme nel 2028.
Nel frattempo, la Commissione europea ha annunciato a gennaio che, ai sensi delle nuove norme contenute nella direttiva rifusa dell’UE sull’acqua potabile, gli Stati membri dovranno iniziare nel 2027 a monitorare «in modo armonizzato» i livelli di PFAS nell’acqua potabile per garantire il rispetto dei nuovi valori limite dell’UE. La direttiva impone agli Stati membri di limitare il «totale dei PFAS» (che comprende oltre 10.000 sostanze) a 0,5 mcg/L oppure la «somma» di 20 PFAS specifici a 0,1 mcg/L; il primo limite include il TFA, mentre il secondo no.
Inoltre, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha recentemente concluso la raccolta di dati su 18 PFAS, tra cui il TFA, in relazione a sei endpoint sanitari, tra cui il cancro e gli effetti sul sistema immunitario.
Nel difendere l’uso dei refrigeranti che generano TFA, l’industria dei prodotti fluorochimici ha fatto riferimento al Programma delle Nazioni Unite per l’Ambiente (UNEP) e al suo rapporto del 2022 del Gruppo di valutazione degli effetti ambientali (EEAP). Il rapporto afferma che il TFA non è bioaccumulabile, che «al momento non si prevede che rappresenti un rischio significativo per l’uomo o per l’ambiente» e che «è improbabile che provochi effetti avversi fino al 2100».
