ミヒャエル・フライヘル氏
にとって、世界が自然冷媒へと移行するかどうかは「もし」の問題ではなく、「いつ」、そしてどれほどの速さで移行するかという問題です。ギュントナー・グループ・ヨーロッパの技術・イノベーション責任者であり、マネージング・ディレクターでもあるフライヘル氏は、このような大胆な発言をするのにふさわしい立場にあります。 ギュントナー社は1931年の創業以来、自然冷媒を取り扱っており、現在では50カ国以上に拠点を持ち、ヨーロッパ、アジア、南北アメリカに6つの工場を展開しています。
フライヘル氏は、自然冷媒への世界的な移行は避けられないと見ていますが、ギュントナー社のHVAC&R業界の将来に対するビジョンは、冷媒だけにとどまりません。同社は、複雑な冷暖房システムの管理や保守をより容易にするため、デジタル化のさらなる進展と人工知能（AI）の導入拡大に注目しています。
フライヘル氏は先日、NaturalRefrigerants.comとのインタビューに応じ、データセンター分野や中国市場における動向を含む世界的な冷媒の移行、およびギュントナー社の製品開発ロードマップについて語りました。
本インタビューは、長さと明瞭さを考慮して編集されています。
ギュントナー社は、自然冷媒への移行をどのように推進しているのでしょうか？
マイケル・フライヘル氏：ギュントナーが1931年に設立された当時、自然冷媒はごく当たり前の標準でした。その伝統は、当社の歩みを通じて一貫して受け継がれてきました。 当社は30年前にeurammonの創設メンバーとなり、1990年代には初のCO₂［R744］製品を供給し、CO₂およびアンモニア［R717］専用の試験施設に継続的に投資を行ってきました。
今日、業界は新たな課題に直面しています。技術的な根拠は概ね確立されており、今重要なのは、自然冷媒を世界規模で容易に導入できるようにすることです。
当社は数年前、明確な公約を掲げました。自然冷媒がその用途にとって最良の解決策となる場合、ギュントナーのすべての標準製品においても、自然冷媒に対応できるようにするというものです。そして今年、その重要な節目を達成しました。 私たちにとって、この移行を支援することは、単に数種類の主力製品を提供することではありません。それは、お客様にとっての障壁を取り除き、自然冷媒が技術的に適切な解決策である場合には、常にそれが当然の選択肢となるようにすることです。
ギュントナーは最近、ドイツにデータセンター冷却部門を設立しました。データセンターの冷却において、自然冷媒がより大きな役割を果たすためには何が必要でしょうか？
MF：人工知能や演算密度の向上により、熱負荷は増加の一途をたどっています。現在、多くのプロジェクトにおいて、当社の機器は水冷式チラーの冷却に使用されており、そこでの主な課題は、エネルギー消費の最小化、騒音の低減、そして水使用量の削減にあります。
どの冷媒が市場を支配するかという推測よりも、データセンター運営者が何を必要としているかという点が、より重要な問いだと考えています。運営者には、冷却インフラがライフサイクル全体を通じて、技術的な面だけでなく規制の観点からも、効率的かつ信頼性が高く、コンプライアンスを遵守し続けるという確信が必要です。この点において、自然冷媒に関する数十年にわたる経験が特に価値を発揮するのです。
今後、業界は議論の範囲を冷却の枠を超えて広げていくべきです。AIによって発熱量がますます増大する中、次の課題は、この廃熱をどのように貴重なエネルギー資源に変えるかということになるでしょう。そのためには、技術プロバイダー、データセンター開発者、電力会社、都市計画担当者間の緊密な連携が不可欠です。当社は、そうした対話を促進する上で、積極的なパートナーとしての役割を果たしていきたいと考えています。
「今日、業界は新たな課題に直面しています。技術的な根拠は概ね確立されており、今重要なのは、自然冷媒を世界規模で容易に導入できるようにすることです。」
マイケル・フライヘル氏、
技術・イノベーション責任者、 ギュントナー・グループ・ヨーロッパ マネージング・ディレクター
先日、中国でCO₂システムを採用した2つの大規模冷暖房プロジェクトについて記事で取り上げましたが、いずれもギュントナー社が携わったものです。中国におけるCO₂市場の展開について、詳しくお聞かせいただけますか？
MF：世界的に見て、規制、エネルギー効率、そして産業能力が揃った場所では、自然冷媒の導入が加速するという傾向が見られます。中国は、こうした条件が整えば、新技術をいかに迅速に拡大できるかを繰り返し実証してきました。
冷暖房向けの大規模なCO₂利用への関心が高まっており、特に脱炭素化、エネルギー効率、熱回収が主要な設計目標となっているプロジェクトにおいて顕著です。 オルドス市のゼロカーボン空港や、青島にあるアストラゼネカの製薬キャンパスといったプロジェクトは、CO₂技術が単なる冷媒の枠を超え、野心的な炭素削減目標を支える、冷暖房および熱回収を統合したソリューションへと進化していることを示しています。
ギュントナーのようなグローバル企業にとって、これは、各地域の要件を満たしつつ、さまざまな市場で一貫して導入可能な実証済みの技術を提供することの重要性を改めて裏付けるものです。結局のところ、私たちの焦点は、どの国が最も速く動き出すかを予測することよりも、市場の状況が新たな機会を生み出した際に、お客様がいつでも対応できるよう準備を整えておくことにあります。
ギュントナー社は、世界のどの地域で、自然冷媒を用いた冷暖房システムの導入が拡大していると見ていますか？
MF：私が最も興味深いと感じるのは、あらゆる主要な技術転換は、どこかで始まり、その後徐々に世界中に広がっていく傾向があるという点です。CO₂はその良い例です。
欧州はCO₂技術の導入において先駆的な役割を果たしており、この技術はスーパーマーケットの冷蔵設備における標準となり、産業用冷凍などの他の用途にもますます拡大しています。日本ではCO₂の導入が早い段階で勢いを見せましたが、米国では現在、産業用ヒートポンプやその他の高効率な冷暖房ソリューションへの関心が高まっています。
私が経験した中でも特に印象に残っている会話の一つは、COP28の期間中に小さな島国の代表者と交わしたものです。その方は、エネルギーそのものが希少な資源であるため、非効率な冷房技術を採用する余裕は全くないと説明してくださいました。彼らにとって、最も効率的な技術への投資は、環境へのメッセージではなく、経済的な必要性なのです。私はその視点をよく考えてきました。
だからこそ、自然冷媒への世界的な移行は、もはや「実現するか否か」ではなく、「いつ、どの程度のペースで進むか」という問題だと私は考えています。結局のところ、世界中の顧客が求めているのは同じ結果、すなわち、持続可能性と、測定可能な運用面および経済面のメリットを兼ね備えたソリューションなのです。
ギュントナー社は、自然冷媒のどのような動向に注目しており、それらは同社の製品開発ロードマップにどのような影響を与えているのでしょうか？
MF：議論の焦点は変化してきました。自然冷媒はもはや革新の象徴的なトピックではなく、将来を見据えた冷却技術の基盤となっています。業界は、自然冷媒が機能することを実証してきました。ギュントナーでは、自然冷媒用途向けに業界で最も幅広く、かつ充実した標準製品ポートフォリオを確立しており、今後もその改良と最適化を続けていきます。
しかし現在、当社の開発の優先順位は、冷媒そのものよりもシステム全体の性能にますます重点が置かれています。なぜなら、最終的に顧客が価値を創出するのは、システム全体においてだからです。 当社は、エネルギー効率の向上、冷媒充填量の削減、水消費量および騒音の低減、より効率的な除霜技術の開発、そしてデジタル化や産業用AIを活用してプラントのライフサイクル全体にわたる運用を最適化することの中に、最大の機会を見出しています。
最大の機会の一つは、お客様が現場に専門的な知識を持たなくても、ますます複雑化する冷却システムを運用できるようにすることにあります。予知保全、インテリジェント制御、データ駆動型の最適化は、効率性、耐障害性、および操作の容易性を向上させる上で、ますます重要な役割を果たすことになるでしょう。
自然冷媒は、持続可能な冷却にとって依然として不可欠な基盤です。しかし、次のイノベーションの波は、冷却システム全体をよりスマートに、より効率的に、そして操作しやすくすることから生まれるでしょう。結局のところ、イノベーションとはもはや個々のコンポーネントを最適化することではなく、冷却システムのライフサイクル全体にわたって価値を創造することなのです。
ギュントナー社は、なぜNaturalRefrigerants.comのマーケットプレイスに参加することを決めたのでしょうか？
MF：自然冷媒への移行は、業界全体で取り組むべき課題です。その進展には、知識の交換、実践的な経験の共有、そしてすでにその価値が実証されている技術への信頼の構築が不可欠です。
だからこそ、NaturalRefrigerants.comのマーケットプレイスへの参加は、当社にとって自然な一歩でした。このプラットフォームには、持続可能な冷暖房の未来を形作る企業、専門家、エンドユーザーが一堂に会しています。これは、当社の経験を共有し、実績のある自然冷媒ソリューションを紹介し、この分野に深く関わるグローバルなコミュニティと交流するための絶好の機会となります。
ギュントナーにとって、イノベーションとは決して孤立して製品を開発することではありません。それは、顧客、パートナー、そして業界全体と協力して、複雑な課題を解決することです。結局のところ、技術は実際に活用されて初めて価値を生み出すものです。知識が広まるのが早ければ早いほど、イノベーションはより早く現実のものとなります。
